民国军阀的兴起，还和当时“军事救国”的思潮有关。他们的堕落，也表明了该种救国思路的失败。

民国军阀孕育于晚清的新式陆军之中，而非同军阀前辈们那样是赤手空拳搏杀出来的。北洋系统的各派军阀自然不必说，就是陆荣廷、张作霖等人也是被招安的土匪，当上了清朝正规军，滇系、晋系等则脱胎于编练的地方新军。晚清政府高度重视新军。中国一再输给西方坚船利炮的军队，开始痛下决心要进行军事近代化。人们将“军事救国”作为救亡图存的良药。越到后期，清朝对近代军事和火器的引进就越多。到末期更是高度重视新式陆军的编练，对培养新军军官的军校也关照有加。各省都计划编练两镇新军，兴办陆军小学。当时主办新式事务的一批人，自身素质过硬，又有革新强国之心，把军校办得有声有色。许多军阀当时都是军校的年轻学子。

李宗仁就是广西陆军小学的学生。他回忆：光绪三十三年（1907）广西陆军小学第二期招生，我和十几位同学到桂林应考，这期取一百二十余名。陆小因为是新创办的官费学堂，待遇甚优，学生除供膳食、服装、靴鞋、书籍、文具外，每月尚有津贴以供零用。加以将来升学就业都有保障，所以投考的青年极为踊跃。报名的不下千余人，而录取的名额只有一百三四十人，竞争性是极大的。

陆军小学的学生，按照成绩优劣，各有月薪。这份薪水，在生活艰难的晚清，对普通人家子弟非常有吸引力。比如前述的黎元洪，就靠这份薪水养家。

广西陆军小学修业三年为期，既有军事训练，又有文化课的教育。军校教官、队长对学生的约束管理很严格。广西青年徐启明入学时一百二十多名同学，毕业时淘汰了四十多名，只余八十名毕业，考核的严格可知一斑。学生们读书训练也格外用功。根据徐启明回忆，广西兵备道庄蕴宽对陆小极关心，常来巡视，拿起学生名册亲自点名问话。记得第一次点到我邻座的黎元表同学，黎年轻英俊，气宇不凡，庄蕴宽忽然问：“你是那一县的？”黎答：“我是阳朔县人。”庄蕴宽随即赞其“果然一表人才”，传为佳话。

清朝在北京、南京和武昌建立了三所陆军中学，挑选各省陆军小学毕业生中的优秀分子入学深造。广西陆小毕业后，徐启明转入武昌的第三陆军中学继续学习。据他回忆，陆军中学普通课程相当于今日大学程度，对普通科学极为重视，军事课程有基本的四大教程——战术、兵器、筑城、地形。“除了数学外，我都毫无困难，大代数微积分相当深，学起来