阳历8月29日（阴历七月二十九日），平壤战役的十七天前，黄海海战的十九天前，李鸿章上奏，说“海上交锋，恐非胜算”，似乎已经预料到失败。不过，这种措辞并不是李鸿章事到临头胆怯的表现。

他在奏折的开头说：“臣前于《预筹战备折》内奏称……”说明这事先前已经上奏过一次。

奏折接着说，“镇远号”“定远号”两铁甲舰，确实为日本军舰所不及，但是，“质重行缓”。船体重，速度慢，而且吃水过深，不能进入江口和港湾。“济远号”“经远号”“来远号”三舰速度不足，“致远号”和“靖远号”两舰的时速在订购时为十八海里，可能是因为使用过久，这时只能开到十五六海里。其他舰只越来越旧，速度不断下降。

在注重变化的近代海战中，速度是至关重要的。重要的速度下降了，还谈什么作战呢？

新舰，速度当然快。在这六年里，中国连一艘新舰也没买，而日本六年来购进九艘新舰。时速最快的是二十三海里，其次是二十海里左右。新旧之差，也意味着机械性能的差别。

奏折又写道：

近年部（户部）议停购船械。自光绪十四年（1888年）后，我军未增一船。丁汝昌及各将领屡求添购新式快船，臣仰体时艰款绌，未敢奏咨渎请。臣当躬任其咎。

新式军舰未能购入，谁都知道原因在西太后，但李鸿章却引咎自责。似乎同时又想把丁汝昌等海军首脑的责任掩过去，意思是他们要买新式军舰，屡次提出，但我没有转报朝廷。

皇帝曾严厉责问过：“日本军舰时常侵入我领海，丁汝昌等人究竟是怎么对付的？是否故意躲避敌人？”所以，这篇上奏也是李鸿章对皇帝的回答。

日本军舰侦察活动极其频繁，但舰队并没有开始行动，因为对“镇远号”和“定远号”两巨舰怀有恐惧症。

由于害怕北洋舰队，起初，日本的增援部队都是由釜山登陆。在釜山登陆，只需要渡过对马海峡，那里不会出现北洋舰队，是一条安全航线。然而，陆上运输却太难了。在八月的暑日炎天下，到汉城的一段路把人马弄得疲惫不堪。所以，第五师团的后续部队改为用船送到东海岸的元山登陆。

这样，第五师团分成两部分，一部分从釜山冒着炎暑艰难北上，一部分从元山越过山岭向平壤进发。

日军并不想如此，但也只好分散向平壤逼近。对于这样的分散之敌，清军本应该各个击破，可是，他们却没有行动。

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