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全琫准发出第一道檄文《倡义文》两天后，即阴历正月初五，是李鸿章的七十二岁寿辰。

天津的李府正忙于一一退还从各处送来的寿礼，理由是寻常生日。不寻常的生日是花甲、古稀、七十七以及四十、五十等岁数的生日。李鸿章生于道光三年（1823年），这年虚岁七十二，周岁七十一。

他不由得想起两年前庆贺古稀之寿的情景——大小官员都送来贺词、寿礼，西太后赐给他一副对联：

栋梁华夏资良辅

带砺山河锡大年

他用手摸了一下头顶，又想起四川总督刘秉璋万里迢迢送来的那副对联，上联是“二十年前人羡黑头宰相”。实际上，他当直隶总督即宰相，是在二十四年前，也就是四十八岁那年。而他当上与直隶总督同等资格的两江总督，还要早五年。当时四十二岁的一等肃毅伯李鸿章，当然还是满头黑发。

太平天国战争时期，刘秉璋跟随李鸿章转战各地，与其说是幕僚，不如说是战友。

对联的下联是“三万里外共推黄发元勋”，意思是三万里以外的外国人也都赞扬你这位黄发元勋。

李鸿章闭上眼睛，回想着两年前的寿诞，不禁联想起那时发生的痛心事，无法关上记忆的大门。

——祝寿的次日，他最疼爱的小儿子经进死了。仅仅病了三天，便一命呜呼，才十五岁。

当时的豪门大户都是妻妾成群，有五男三女也算不上子女多。李鸿章得子较晚，甚至还要了弟弟的儿子经方当养子。五十五岁后得子经进，他十分溺爱。经进也异常聪明，兼学中西，进步之速，乐得老父眉开眼笑。十五岁时，为他订了婚约。女方是都察院都御使徐郙之女。

肩负国政大任的李鸿章无暇哀痛爱子之死，至少在表面上要装作若无其事。不过，他总算还忍受得住。后来的赵氏夫人之死，一下子打碎了他宁静的心。那是在经进死后六个月。他自己也明白，从那以后他失掉了耐性，左右的人们背地里说他变得固执了，他也有所耳闻。

这时他才觉察到妻子赵氏生前曾给予他多么大的支持，那是经进的母亲莫氏所顶替不了的。

“留给我的岁月已经不多了，而该做的事却太多……究竟还能做多少呢……”李鸿章一个人嘟嘟囔嚷。不知怎的，他总爱回忆过去，大概是因为老了，不及时提醒，就往往一门心思地回忆往事。

他想激励自己，不向后看，可是，没等唠叨完，就又回忆