15、16世纪，欧洲国家乘着大航海的东风来到了东亚地区。他们赫然发现庞大的朝贡体系已经盘踞东亚数千年。除非欧洲国家接受游戏规则，成为中国的藩属，不然就会被排挤在体系之外。

欧洲人很快就发现，在中规中矩、似乎无懈可击的朝贡体系下面，东亚存在蓬勃的贸易王朝。他们完全可以把朝贡和贸易两项内容剥离开。而葡萄牙就是借此成功进入东亚，开始腐蚀朝贡体系的第一个欧洲国家。

葡萄牙不是琉球，它拥有巨大的优势。首先：葡萄牙作为海外扩张的先驱者与航海大发现的最大受益者之一，有着丰富的贸易经验与可观的贸易船队。更为重要的是，葡萄牙拥有遍布世界的贸易网络。飘扬着葡萄牙国旗的船只游弋于非洲海岸，操葡语的商人叫卖于欧洲和拉美各市场，葡萄牙的船队甚至在直接穿越太平洋，从美洲向西，前往欧洲。中国为核心的东亚只是葡萄牙全球市场的一部分，而不是全部。

其次，白银是东亚国际体系的通用货币，而白银正是葡萄牙过剩的东西。葡萄牙在非洲、美洲的大规模殖民扩张，发现了大量的贵金属矿产。加上殖民者在海外的掠夺所得等，黄金与白银源源不断地流向葡萄牙本土。同时欧洲在16、17世纪本身黄金与白银的开采量激增。英国率先实行了货币的金本位制度，法国、德国等国家跟进。这样就导致了欧洲白银的进一步过剩。

这种贵金属的互补关系在当时的贸易环境下有特殊重要的意义。中国是一个自然经济极端稳固的国家，人们自给自足。而中国生产的茶叶却是西方的生产必需品（这一点在印度没有试种茶叶成功的时候尤为突出），它的丝绸、瓷器等手工业品在西方的市场也极端强大。欧洲却无法拿出可以与之竞争的商品来打开中国市场。葡萄牙商人就想到利用中国对香料、木材等非洲和东南亚特产的有限需求，进行纯粹的中转贸易。他们所能够依赖的是大把大把白花花的银子。

葡萄牙需要的，就是从中国获得商品。最开始，葡萄牙想尝试正常的国家关系，结果发现如果不甘做明朝的藩属，就没法合法地购买中国商品。葡萄牙不愿意这么做，况且正常朝贡体系下获取商品非常有限，满足不了中转贸易的需要。那怎么办？葡萄牙本身国力的落后，不可能对中国采取强硬的态度，完全不具备撼动东亚朝贡体系的能力。好在葡萄牙很快发现官方体系之下的更蓬勃的体系的存在。于是，葡萄牙人在与明朝建立正式外交关系的努力失败后，巧妙地利用了朝贡体系的漏洞。他们埋头做买卖赚钱，回