袁世凯赴任朝鲜的1885年，英、俄两国围绕阿富汗问题掀起争端，战争一触即发。俄国在海参崴集结舰队，英国认为这是对香港的威胁，遂占领朝鲜的巨文岛，作为防止俄国南下的据点。这是那年的四月。巨文岛在全罗南道的南方，正位于济州岛和丽水的中间，岛并不大。俄国东洋舰队从海参崴经日本海南下觊觎香港，必然走这条航线。

英、俄两国为争夺帝国主义霸权，在阿富汗挑起世界争端，不足为奇。第二次阿富汗抗英战争，阿富汗沦为英国的保护国，是在五年前的1880年。俄国在1868年占领撒马尔罕，把布哈拉汗国作为保护国，1873年征服希瓦汗国，两年后吞并霍坎，1882年占领米鲁。贪得无厌的两种扩张势力终将火并交锋，是历史的必然；而中亚土地上的国境纷争对东亚形势产生影响，则是帝国主义时代的历史必然。

英国非法占据巨文岛后，强行修筑工事，高挂英国国旗，同时要求清廷施加宗主国的影响，不许朝鲜向俄国让步。这时期，朝鲜的财政顾问穆麟德正在劝说朝鲜宫廷靠近俄国。据说，为了派遣军事教官，俄国曾要求租借永兴湾。永兴湾属江原道，在朝鲜半岛北部东侧凹陷部分，湾里有重要港口城市元山。

对于英国占领巨文岛一事，李鸿章认为：“英国占据巨文岛，防备俄国人南下，对于清廷、朝鲜都是有利而无害。”

在伦敦，公使曾纪泽按照上级授意，对英国占领巨文岛表示承认，在条文上签了字。

朝鲜政府派穆麟德和严世永前往巨文岛，抗议英国的非法占领。英国对于这种抗议毫不介意，要塞工事依然迅速进行。

当时朝鲜政府的外交负责人是金允植。他召见驻汉城英国总领事亚斯顿，要求英国撤出巨文岛，同时请各国予以调停。各国的反应，当然是依据本国的利益了。

要求英国撤出的是日本和德国，日本害怕在自己的势力范围内，闯进一个强敌来。德国进入朝鲜较晚，当然不赞成一国独占的状态，它盼望来一场混战，以便乘机挤入。

美国认为英国占领巨文岛是不得已而为之。从表面上看，这与清廷是一致的。

当俄国得知清廷承认英国占领巨文岛时，便对清廷的总理衙门提出：如果贵国承认英国占领巨文岛，我国也有必要占领其他岛屿或朝鲜国之一部分。

俄国同朝鲜政府之间，经穆麟德斡旋，订有密约。要取消这个密约的，不仅是清廷，还有日本和美国。德国对于此事，佯作不知，默不作声。俄国处