北洋舰队是亚洲最强的海军，至少在1888年以前是如此。

它的阵容以“定远号”“镇远号”两艘主力舰为中心。这两艘军舰是当时还很稀奇的铁甲舰，同是七千余吨。另配备五艘巡洋舰——“经远号”“来远号”“致远号”“靖远号”“济远号”，各两千余吨。

清朝的海军衙门是三年前设置的。在那之前，有北洋水师、南洋水师和福建水师，三者力量大致相等。后来，福建水师在中法战争马尾海战中全军覆灭。张佩纶，就是这次战役失败的责任者。设置海军衙门之际，李鸿章把南洋水师性能比较良好的舰船配属了北洋水师。以重点主义为借口，北洋水师又从外国购进精锐舰只。

亚洲的第二个海军强国，自然是日本。

北洋海军建成的1888年（明治二十一年），在九月四日的《朝野新闻》上，以《殊堪寒心之帝国海军现状》为题，报道：

试观我国现今之军舰，多为老朽，行将不能实用，现已不能实用者亦不在少数。请看其制造年号：

雷电舰 嘉永三年（1850年）

筑波舰 嘉永四年（1851年）

千代田舰 文久三年（1863年）

春日舰 文久三年

富士山舰 元治元年（1864年）

东舰 元治元年

龙骧舰 庆应元年（1865年）

孟春舰 庆应三年（1867年）

凤翔舰 明治元年（1868年）

浅间舰 明治元年

日进舰 明治二年（1869年）

清辉舰 明治八年（1875年）

迅鲸舰 明治九年（1876年）

石川丸 明治九年

比叡舰 明治十年（1877年）

金刚舰 明治十年

天城舰 明治十年

磐城舰 明治十一年（1878年）

如前所示，组成现在舰队之军舰中，其最旧者已使用三十九年，而其新者亦服役十一年之久。如不立即加以修复，会使不完善之日本海军更趋于不完善，势必违背扩张海军之本意，如有老朽不堪为用之船舰，应予折毁，并另委外国建造新舰。

中、日两国舰队不论数量还是性能，都有显著的差别。

但后来发生逆转，1888年是分界线。从这一年起，到中、日开战为止，六年间日本从危机感出发，致力于军备的增强。