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18世纪起，探险家们纷纷南下去寻找传说中的南方大陆。1772-1775年英国库克船长历时3年8个月，航行97000千米、环南极航行一周，几次进入极圈，但他最终未发现陆地。

1819年沙俄派别林斯高晋率东方号与和平号两船，历时两年零21天分别在南纬、西经和南纬、西经发现了两个岛。1823年2月英国人威德尔南下到南纬，创造了当时南下的最高纬度。1837年9月-1840年11月法国迪尔维尔曾力图超过威德尔创造高纬度纪录未成，但他以夫人的名字命名他于1840年1月19日发现的岛屿为阿德雷地，并命名其沿海水域为迪尔维尔海，后人还以其夫人的名字命名了一种企鹅，即阿德雷企鹅。随后，英国的罗斯于1841年驶入后来以他的名字命名的罗斯湾，，但他为冰障所阻无法到达他预测的南磁极――南纬′、东经年英国的沙克尔顿挺进到南纬，离南极点仅差180千米，但由于食品耗尽而折回。1909年莫森、戴维斯和麦凯首次到达当时为南纬，东经′的南磁极。1911年12月14日和1912年1月17日挪威的阿蒙森和英国的斯科特率领的探险队先后到达南极点。

从1772年库克扬帆南下到19世纪末，先后有很多探险家驾帆船去寻找南方大陆，历史上把这一时期称为帆船时代。20世纪初到第一次世界大战前，尽管时间短暂，但人类先后征服了南磁极和南极点，涌现了不少可歌可泣的探险英雄。历史上称这一时期为英雄时代。第一次世界大战后至50年代中期，人类在南极探险逐渐用机械设备取代了狗拉雪橇。1928年英国的威尔金驾机飞越南极半岛。1929年美国人伯德驾机飞越南极点，同年另一美国人艾尔斯沃斯驾机从南极半岛顶端飞至罗斯冰架。飞机在南极探险方面为人类宏观正确地认识南极大陆提供了可靠的手段，历史上称这一时期为机械化时代。从1957-1958年的国际地球物理年起至今。众多的科学家涌往南极，他们在那里建立常年考察站。进行多学科的科学考察，人们称这一时期为科学考察时代。

一般来说是法国的杜蒙杜维尔在1840年1月18日发现南极大陆，英国海军上尉查尔斯威尔克斯于晚一日发现南极大陆。但由于有“日界线”的关系，颇有争议。

第一个到达南极极点的人是罗尔德阿蒙森。阿蒙森的主要对手罗伯特斯科特在一个月后到达南极。往后，曾经有七队探险队利用陆上交通到达南极。