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清代是我国向海外移民最活跃的时期。十九世纪以后，大约有两千多万华侨、华人在世界各地谋生，其中大部分侨居于东南亚、澳洲和北美洲的美国和加拿大。

华人、华侨初出国门来到异国他乡，往往依靠三种组织的帮助，一是宗亲会，二是同乡会，三便是洪门组织。加入宗亲会必须属于同宗，加入同乡会，则须属于同乡，惟有加入洪门组织，没有这些限制。因此，洪门往往成为团结各地华侨、华人最广泛的群众性组织。

时至清末的整个东南亚地区，“凡有华侨所到之地，莫不有义兴会所（统指洪门会党）之设立，会员达数百万人”。这个数字可能有些夸大，但却表明洪门在当地确有强大势力。

海外洪门作为海外华人、华侨中的秘密团体，因其生存在异国他乡，因而与国内洪门有许多不同的特点。

首先，政治意识已经淡化，其互助、抗暴功能更加突出。国内之会党，经常会与官吏冲突，故犹不忘其与清政府居于反对地位；海外会党则多处于他国政府之下，其结会之需要，不过为手足患难而互相联络而已。

其次，海外洪门一般在当地是合法或半合法的组织。因为海外洪门的成员因远离祖国，同国内各种政治势力的关系较少，也很少卷入驻在国的政治斗争，基本上是华侨、华人为了争取生存权力而结成的互助性团体。因此，有些洪门组织较早就成为合法或半合法的社团，如北美的洪门致公堂曾以华人共济会的名义在当地政府注册，而当地政府也以民间福利团体来对待。福兰克林?罗斯福在就任美国总统之前，还曾为洪门安良堂担任法律顾问达十年之久。

第三，国内洪门（天地会、哥老会）直到晚清时期，其成员仍然以下层群众为主，并由下层群众中的强有力者担任首领。而海外洪门则以商人和其他及有产阶层占据着领导地位，秘密会社和同乡会、同业公会一样，首先反映华侨、华人中有产阶级的利益。

所以，海外各地洪门天地会组织的领袖往往同时兼任华侨、华人各种地缘组织（同乡会等）、血缘组织（宗亲会等）、行会及各种社团的负责人。许多矿场主、种植园主、大公司的“头家”，本身就是会党中某个组织的重要首领或重要成员。

比如马来西亚吉隆坡的叶亚来，经营柔佛洲的陈开顺，开辟霹雳州锡矿的郑景贵、陈亚炎等人；在北美，司徒美堂先生既是美国著名华侨领袖，又是美国致公堂和安良堂的主要负责人。