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李来亨建议榆园军立刻撤兵，退回在鲁西南的根据地，不要在开封和清军决战。

也许是因为忙，也许是故意端着，张七、任七和梁敏等几位榆园军的首领都没有亲自来见李来亨，只派叶廷秀全权代表。既然这样，李来亨和张鼐也省得啰嗦，嘱咐叶廷秀把话给他们几位带到，就率领捻军继续往东走。

离开开封府后，进入河南、山东和安徽的三省交界地带，沿路的人烟突然变少，田地大量抛荒，年久失修的道路破损严重，两旁的村落堡寨大多都被废弃，偶尔还会碰到小股的响马强盗。（安徽在明末清初属于南直隶的一部分，没有安徽省这个说法，但是南直隶的地盘太大了，为了便于读者理解，还会使用安徽这个地名，下文中不再另作说明。）

在崇祯年间，山东兵灾战乱不断，白莲教起义、登州兵变、满清数次入关侵扰、农民军攻占济南……对原本富庶的山东造成了毁灭性打击，尤其在河南、山东和安徽的三省交界地带几乎是赤地千里，十室九空。

满清入关之后，北方各省的战争渐渐平息，天灾不断的小冰河时期也到了尾声，北方一定程度上恢复了生产秩序，但在鲁豫皖三省交界的三不管地带，满清的统治还非常薄弱，给榆园军留下了生存空间。

榆树是北方常见的一种落叶乔木，生长快，适应性强，耐盐碱，耐干冷，只要落地生根。很快就能长出一大片林子。抛荒的田野上，一片一片的榆树林郁郁葱葱，已经接近了榆园军的地盘。

“这个林子不算密。到了曹州你再看，几十里上百里的林子连成片。里面密密麻麻的根本没有路，外人肯定进不去。”蹈东和尚一路上闷闷不乐，见到榆树林后情绪好了许多，热情地介绍着：“当初榆园军最兴盛的时候，曹州和蒲州的几片林子里住着十来万人，男男女女的好生热闹，鞑子几次来剿都被打败，可惜李化鲸贸然离开榆园才被困死在曹州。”

张鼐好奇地问道：“榆树林里面没有路。你们自己怎么出入？”

蹈东和尚笑道：“挖地道呀！我们在林子底下挖的地道四通八达，就像蜘蛛网一样，鞑子兵每次来剿，我们都从地道绕到他们的背后偷袭，鞑子根本防不住。”

李来亨问道：“你们吃什么呢？林子里住着十万人，哪来这么多粮食？”

“是啊，粮食的确不够吃，要不然李化鲸也不会去占曹州。”蹈东和尚叹了口气：“人少的时候好对付，林子里总有些空地可以种庄稼，榆钱也可以