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竹外桃花三两枝，春江水暖鸭先知，三月初的湘江两岸生机勃勃，夜航船顺流而下，从湖广最南端的郴州出发，过衡阳，下湘潭，这天早上已到了长沙附近。

清晨的空气像一抹怡人的茶香，沁人心脾，旅客纷纷来到甲板上，打量着两岸的风景，两个四五岁的孩子兴奋地跑来跑去，咯咯咯笑个不停，却立刻被一个中年妇人捉到身边，黑着脸一通吓唬。

“安生些！把那几位官老爷吵醒了，捉你们两个去蹲黑牢！”

“官老爷为什么睡懒觉？”两个小家伙很不理解，奶声奶气的声音非常响亮。

“昨天晚上喝多了呗……嗨，小鬼头管那么多，官家的事情谁说得清。”那妇人不安地回头看了一眼，还好，船舱方向没有任何动静，那些官老爷应该没听到她嚼舌根。

船舱里面，莫元根在舱门前停了下来，嘴角露出一丝苦笑，犹豫片刻又坐回床上，不敢出门面对那些旅客异样的目光。

他是广西南宁的士子，在刚刚结束的恩科里中了二甲进士，和其他几位同年一起外放湖广，搭乘夜航船赶往长沙。昨天晚上兴之所至，他们几个饮酒赋诗，高谈阔论，一直折腾到后半夜，吵得全船都睡不着觉，其他旅客怒气冲冲地前来干涉，他们却突然换上官服，把告身几乎甩到对方的脸上，吓得对方魂飞魄散，狠狠满足了一把虚荣心。

“真是少年张狂，我行事太孟浪了！”

莫元根当时觉得很过瘾，酒醒之后却非常后悔，他出身贫家寒门，还有一半的壮族血统，好不容易地金榜题名当了官，却在赴任途中惹事生非，对仕途的发展可不是一件好事。

已经到了长沙地头。湖广总督和三司衙门都在这里，高品阶的武将更是如同过江之鲫，一个还没上任的七品知县真算不了什么，这件事虽然不大。但对于一个官场新人却很严重，传出去难免落个仗势欺人，有失检点的风评。

“都怪杜平一时放纵，我也是糊涂了，怎么不劝他一劝！”莫元根有些生自己的气，转过头看着正在另一张床铺上酣睡的杜平。

杜平是这次恩科的同年，行事稳重，见识广博，又年长大家几岁，在同行的几人中颇有威信。总是像兄长一样照顾莫元根。从广州到湖广的一路上，杜平每次谈起心中志向，都是要去湖北前线抗清杀敌，救万民于水火，挽狂澜于既倒。每每让莫元根又敬又佩，也对将来充满了向往。

没想到的是，他们在郴州停留的时候，突然接到