我睡得很晚，也就起得迟。快中午的时候，我才开始看自己记录的关于宫廷礼仪的笔记，以及我的先行者——那些调查人员——对格森人心理和习俗的调研报告。我看得不在焉，因为这些我都已经倒背如流，现在看这些只是为了让我内心那个声音停息，免得它不停地唠叨：「彻底搞砸了。」但我无法让它停息，便只好与它争辩，坚持说没有伊斯特拉凡我自己一样可以干——没准会干得更好呢。再说，这项使命本来就是我一个人的。爱库曼派出的首任机动使总是只有一位。爱库曼人关于任何星球的最初消息都由一个声音讲述，来自某个只身前往的在场者。他也许会死于非命，就像在四金牛座遇害的佩雷格，也可能会被关进疯人院——去往皋星的前三位机动使便是相继遭遇了这样的命运；然而这种方法仍然得到了保留，因为它卓有成效。只要有时间，有足够的时间，一个诉说真理的声音是比舰队和军队还要强大的力量；而爱库曼有的是时间……内心那个声音说：「<strong>可你没有</strong>。」但我最终说服了它，让它沉默下来，随后便带着平静而坚定的心情去了王宫，准备在下午两点接受国王的召见。可是，在接待室里等候接见的这段时间发生了一件事，让那份沉着与坚定荡然无存。

皇宫卫士和侍从领着我穿过王宫的门庁和走廊去了接待室。一位侍从武官让我在那里等着，随后便把我独自留在那间没有窗户的高大屋子里。我站在那儿，一身谒见国王的齐整装束。我已经卖掉了第四颗红宝石（据观察人员报告，格森人同地球人一样，珍视含碳的珠宝，于是我来冬星时随身揣了满满一袋子宝石，以应付各种必需的开支），花掉所得的三分之一为昨天的游行和今天的觐见购置了行头——典型的卡亥德服饰，每一样东西都是崭新的、沉甸甸的，做工精良：一件白色的毛织衬衫，一条灰色马裤，一件很像传令官制服的蓝绿色皮质束腰外套（也就是他们所说的「赫布衣」），外套上松松地系着一根皮带，崭新的帽子，崭新的皮靴，还有得体地塞在皮带下面的崭新手套……我对自己这一身装束感觉良好，越发增强了心里的沉着与坚定。我沉着而又坚定地环视四周。

和国王宫邸的其他房屋一样，眼前这个朱红色的房间很高，很古老，空空荡荡。屋里寒气逼人，弥漫着一股霉烂的气息，仿佛气息不是来自别的房间，而是来自数个世纪之前。壁炉里火焰熊熊，但却无济于事。卡亥德的火焰只能温暖精神，无法温暖肉体。卡亥德机械工业的「创新时期」至少已经持续了三千年，在这三十个世