作为欧洲最大的山脉，阿尔卑斯山脉将意大利半岛与欧洲大陆分隔开来，这个巨大的地理屏障在古代世界就成为了拉丁民族与凯尔特民族的自然分界线。同时，它还是一个巨大的分水岭，欧洲最重要的几条河流例如波河、罗纳河、多瑙河、莱茵河都发源于此，这些河流从阿尔卑斯山脉的南北两麓奔流而下，在山脚下形成了大片平原或者谷地，那里土质肥沃，易于开发，在远古时代便遍布着富庶的田园和牧场。

可在今天瑞士联邦的地域，也就是从南向北划分为阿尔卑斯山区、“高原”区和汝拉山区的这块土地，就又是另外一番景象了。这片土地上倒是并不欠缺水源，上古冰川就好像一把巨大的犁，在山间形成了一个个巨大的洼地，山峰融雪成一条条溪流汇入其中，形成了许多美丽的湖泊；但是山坡上的土层十分贫瘠，海拔高处的融雪期限又太短，可以作为耕地的土地却只有山间的少数谷地，其余的只能供放牧之用。实际上除了阿尔高（阿勒河下游谷地）与图尔高（苏黎世湖与康斯坦坦茨湖之间的土尔河流域）以外，瑞士的其他大部分区域都并不太适宜发展种植农业。这些区域的经济支柱实际上是牧业，尤其是提供乳酪等奶制品的奶牛养殖成为了当地的最主要经济基础（如果从地图上看，不难发现这两块主要的农业区域都是比较接近奥地利一边，实际上从奥地利更容易通过河谷进入瑞士，而从意大利一面却较难，这点对于瑞士的发展有着很大的影响）。阿尔卑斯山区特有的地理状况决定了每个谷地内部的牧民们必须严格按照规章制度来放牧，因为在山区随着季节的变迁，雪线也会随之发生变化，牧民们必须随着季节的变迁将牲畜在山坡与谷地不同的草场间迁徙，山间的草场远比平原脆弱。在这些过程中，如何分配草场、放牧多少牲畜不至于让草场发生退化都必须有公共的约束。尤其森林线以上融雪后的草场尤为珍贵，因为这些草场每年的范围都会发生变化，不可能固定划分，所以不同的谷地之间则经常因为争夺珍贵的“阿尔卑”（瑞士语中的融雪草场）而发生流血的战斗。在这些战斗中，瑞士的山民们养成了对外桀骜不驯、对内纪律严明的双重态度。瑞士邦联最早的三个州都是属于山间牧区，这并不是偶然的。

其实早在远古的时候，今天的瑞士地区就已经有了人类居住。但西方古典世界的文明是以地中海为中心的，马其顿、雅典、科林斯、罗马、泰尔、迦太基等等许多著名城邦都是位于地中海岸边。如果在公元前5世纪有一个人在地中