事实上，诺曼人的先祖维京人，意为“来自峡湾的人”，泛指生活于公元800年至1066年之间所有的斯堪的纳维亚人。他们从事广泛的海外贸易和殖民扩张。他们既是开拓者又是侵略者，既是伟大的探险家又是无恶不作的强盗，既是勤劳的商人又是冷酷的征服者。由于北欧本土资源紧张，人口、土地等生存压力很大，各个小国之间为了抢夺资源而征战不休。当地人为了生存和发展，也渴望穿越大海进行探险，与外国进行贸易，寻找新的居住地，这就形成了他们天生的冒险天性和探索精神。

维京人作为殖民者，在向冰岛移民的途中还向奥克尼群岛、设得兰群岛、法罗群岛等地移民。冰岛人还相继在格陵兰岛上建立了两个移民区。据传说和考古发掘，维京人到达过北美洲海岸，并在纽芬兰岛上短暂停留过。

维京人对东欧历史即俄罗斯的历史进程也有很大影响。维京人曾经控制着波罗的海沿岸，并沿着河流深入东欧，前往拜占庭。大约在9世纪中叶，斯堪的纳维亚半岛的维京人来到罗斯。他们被称作瓦良格人，也被称作罗斯人，罗斯的名称就是根据他们而来的。这些瓦良格人有的来经商，有的被招募为雇佣军，保卫城市和商路，以对付佩切涅格人的侵袭。但这些外来人很快就去掉了通商伙伴或雇佣军的职能，而变成了统治者。9、10世纪在罗斯地区出现了一系列瓦良格公国：诺夫哥罗德的留立克公国、白湖的西纽斯公国、伊兹波尔斯克的特鲁沃尔公国、基辅的阿斯科里德公国。到10世纪初，瓦良格武装商人还占据了黑海沿岸，以至于黑海当时被阿拉伯人称作罗斯海，因为只有这些罗斯人才在黑海航行。据《往年纪事》记载，维京人留里克受斯拉夫人邀请来到东欧的诺夫哥罗德解决斯拉夫人内乱，他率领亲兵队在诺夫哥罗德登上王公宝座，建立了第一个罗斯王国，即留里克王朝。之后王朝首都迁往基辅，开始了基辅罗斯公国时期。

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维京人对于西欧尤其是英格兰和法兰西的历史进程则有更深远的影响。最早见于历史记载中的维京海盗是《盎格鲁-撒克逊编年史》里写到公元789年一次对英国的袭击，当时他们被当地官员误认为是商人，这些海盗杀死了要向他们征税的官员。第二次记录是在公元793年。以后的两百年间，不列颠群岛饱受维京人的侵袭。维京人还控制了大片英格兰的土地（丹麦