当时清朝皇帝是载湉。前代皇帝载淳，即同治帝，无子。按中国的命名方法，同辈的兄弟都共有一个字。载湉和先帝是堂兄弟。

载湉谥号德宗，年号光绪，一般称“光绪帝”。

这里，略述一下清末的皇室关系。对于绝对独裁的君主时代，不记住皇室的谱系，就不易摸清历史的脉络。

咸丰皇帝在位十一年，为太平天国战争伤透了脑筋。1861年咸丰帝驾崩。他只有一个儿子，名载淳，五岁即位。这就是同治帝，生母是西太后。

咸丰帝的正皇后后来称为“东太后”，生下同治帝的叶赫那拉氏称为“西太后”。

五岁的幼帝尚不能亲政，以先帝的近臣肃顺为中心，一帮皇族想独揽政权。于是，西太后和东太后联合了恭亲王，肃清肃顺一党，开始了两后的“垂帘听政”。东太后是个对权势没有欲望的女人，于是，实权就落到了西太后手里。

幼帝长大后仍被西太后束缚，十九岁时死去。同治帝选皇后时，拒绝了生母西太后的推荐，纳了东太后推荐的女子。由此，两太后反目，西太后同亲生儿子之间也不睦。

据说同治帝是患天花而死，值得怀疑。已有身孕的皇后自杀，也令人不解。民间传说她被西太后谋杀，恐怕是真实的。

同治帝死后，西太后让醇亲王之子——四岁的载湉即皇帝位，这就是光绪帝。他的生母是西太后的胞妹。

光绪十岁时，东太后暴死。“甲申政变”时，光绪帝十三岁。

光绪十四年（1888年），皇帝已经十七岁，明年就将成年。长期独揽政权的西太后口喊“归政”，却没有人相信她。所谓归政，就是停止摄政，由皇帝亲政。

归政仪式定在第二年二月三日举行。“大婚”也要操办。皇后是副都统桂祥之女，她是西太后的侄女。但年轻的光绪帝并不喜欢这位皇后，而喜欢长叙的女儿瑾、珍两人。瑾十五岁，珍十三岁。后来，光绪帝对皇后不看一眼，专爱瑾、珍二人，以致同西太后的关系越弄越坏。

皇帝的大婚在来年。李鸿章家在十一月十五日为女儿菊耦与张佩纶完婚。

菊耦二十岁，系后妻赵夫人所生。李鸿章五十得女，爱如珍宝，新郎却是年满四十、结过两次婚的人。

“中堂究竟为了什么呢？把掌上明珠嫁给了年龄大一倍的人？”

“这姑娘的容貌百里挑一，为什么要给人续弦？”

“莫名其妙！”

人们议论纷纷。李鸿