在朝贡体系中，与中国关系最密切的首推朝鲜。

朝鲜和中国王朝维持关系的时间长达两千多年，态度恭顺，朝贡不绝。中国对朝鲜半岛的影响也极深。这从如今的《大长今》等韩剧中还能看到踪迹。为了抗日援朝，明朝曾两次倾尽全力出兵朝鲜半岛。明亡清兴后，朝鲜仍旧奉行明朝年号几十年，统治者们还暗中祭奠崇祯皇帝。

仅次于朝鲜，与中国关系密切，在朝贡体系中非常活跃的，就是不太为人所知的琉球。琉球，被日本吞并，国土大致相当于如今的日本的冲绳县全部和鹿儿岛的部分。明洪武五年（1372），明太祖遣使携带对外通聘诏书前往琉球。琉球中山王察度、山北王攀安知先后受其诏，奉表称臣。从此，中国与琉球开始了长达五百余年的友好交往。中国称赞琉球国“其虔事天朝，为外藩之最”，对它“恪尽藩守”、“恭顺可嘉”的夸奖不绝于诏[1]。我们可以以琉球为例子，观察朝贡的基本内容：

朝贡体系有着鲜明的政治色彩，朝贡关系首先是一种政治关系。其他国家进入朝贡体系，必须接受中国的政治规则：第一，中国朝廷的册封是琉球国王统治合法性的来源。每逢琉球王薨，新王在没有得到中国册封前不能称王，而称世子。从明朝永乐年间开始，琉球国世子就遣使入请求袭封。因为中国和琉球海途波折，来往需要不少时间，有几位在位时间太短的琉球君主因为没有得到中国的册封，而终身都只是“世子”。第二，琉球要使用中国年号，奉行中国正朔。中国象征性地向琉球颁发中国历法，教谕皇帝年号。琉球对内统治，以及与朝鲜、日本及南海诸国频繁交往时，都奉中国正朔，以中文为通商交流语言。第三，履行对中国皇帝的“臣子义务”。比如在中国皇帝生日、娶妻、诞子等，琉球君王都要上表庆祝问候。在重大政治问题、外交事务上，琉球更要唯中国马首是瞻。

从顺治六年到光绪五年的二百三十年间，琉球共向清朝派遣了三百四十七个来华使团。其中的一个重要原因就是表示归顺。那么，周边国家为什么自愿、积极地加入朝贡体系呢？从政治方面考虑，主要有两种思路。“各国进贡中国时多言：一些恃强凌弱的国家知道小国‘乃声教所被，输贡之地，庶不敢欺凌’。显然，各国请求中国的册封，是把中国当作它们的政治保护伞，同时，在稳定各国政局中也能起决定性的作用。”简单地说一为御外，一为安内。

顺治三年（1646），琉球向刚刚入主中原的清朝称藩。顺治十一年（1654），琉球上缴了明朝