政变的始作俑者是当时在位的孝明帝元诩。

元诩还是个十九岁的少年，却已经当了十三年的皇帝。他六岁时即由生母胡太后扶持着登基称帝，之后一直生活在母后的阴影之下。随着年纪的增长，元诩开始不甘心做有名无实的傀儡，不乐意永远当母后的“乖宝宝”。更何况，元诩对胡太后淫乱宫廷、半公开地蓄养男宠，给死去的父皇戴“绿帽子”的丑行很厌恶。

当时北魏王朝已经陷入风雨飘摇之中，北方六镇官兵起义已经四五年了，攻城略地，战火蔓延到整个华北地区；首都洛阳府库空虚，朝廷到了没有隔夜粮的地步，胡太后还沉迷于揽权和淫乱之中，置朝政于不顾。元诩不能坐视祖宗基业荒废下去，他培养亲信、指点江山，希望有所作为。但胡太后却将元诩此举看作是背叛的信号，找个机会将儿子的亲信都杀死了。她越不希望儿子摆脱自己的阴影，元诩偏偏越要挣脱。

武泰元年（528），母子俩的矛盾达到顶峰。当时元诩的妃子生下一个女儿。胡太后竟然宣称生了一位皇子，还大赦天下——元诩没有儿子，胡太后迫切想要一个皇孙。元诩再也不能忍受母后伤害帝国的种种行径了，他计划驱逐朝廷中的奸佞，将母后锁入深宫。可是环顾朝廷，元诩都没有可以依靠的大臣。于是，年轻的元诩作出了一个缺乏经验的选择：招外地将领“勤王”。

元诩选中的将领是晋阳的镇北将军尔朱荣。

尔朱荣是山西北部的羯氏部落首领，积极镇压六镇起义，经过多年征战基本占领了山西地区，是黄河以北最强大的、尚且忠实朝廷的地方势力。他的军队虽然不满一万人，但都是勇猛善战的老兵，又有高欢、贺拔岳等干将效力，可谓是“兵强马壮”。胡太后对尔朱荣有所忌惮，把他的防区限制在山西地区。尔朱荣上表，主动要求去河北镇压六镇起义，胡太后就没有答应——这一点可能让元诩觉得尔朱荣会站在自己一边。元诩不知道，尔朱荣正在抓紧操练兵马，磨刀霍霍要逐鹿中原了。他缺的，就是一个借口、一面幌子。

接到元诩向洛阳进兵的密令后，野心勃勃的尔朱荣喜出望外，马上整军南下。就在尔朱荣大军到达上党时，元诩却犹豫起来，命令他就地驻扎。

元诩优柔寡断之间，消息早已泄露。胡太后联合情夫徐纥、郑俨两人，残忍地将亲生儿子元诩毒死。可是，胡太后这事干得太不严密，皇帝暴亡，朝野都知道是谁干的。胡太后此举不仅残忍，而且也给自己造成了巨大的麻烦。元诩没有儿子，这就为胡太后继续执掌朝